Als iemand iets ernstigs, een trauma, heeft meegemaakt kan hij last krijgen en houden van telkens terugkerende beelden in nachtmerries of als flashbacks. Het kan heel moeilijk zijn de herinnering los te laten, de herinnering blijft scherp op het netvlies staan. Je kan er volledig door in beslag genomen worden. Elke keer blijft het denken aan die gebeurtenis nare emoties oproepen, zoals angst, verdriet of walging.
Men kan ook last krijgen van verhoogde prikkelbaarheid, moeite met inslapen of doorslapen, irritatie of woede-uitbarstingen, concentratieproblemen, extreme waakzaamheid of ernstige schrikreacties. Alles wat aan het trauma doet denken wordt uit de weg gegaan.
Er is dan een posttraumatische stressstoornis ontwikkeld: stress ontstaan na een trauma.Voor het verwerken van trauma’s is EMDR één van de meest effectieve methodes.
Voorbeelden van ingrijpende gebeurtenissen zijn een gecompliceerde zwangerschap en/of bevalling, een verkeersongeluk, brand, seksueel misbruik, plotseling sterfgeval, misdrijf.